Когда тебе всего только двадцать, и жизнь только начинается, а ты избрал путь охотника на нежить, который, к сожалению, имеет свойство обрываться на самых интересных моментах, на пике всех твоих возможностей, это не может не вызвать вопроса: "А все ли в порядке, деточка, у тебя с головой?" С головой у Портер все было пучком, как выражаются в народе, особой глупостью суждений она не отличалась, но желание защитить всех и вся от нашествия ужаснейших сверхъестественных явлений превозмогало по силе здравый смысл, мельтешащий где-то на задворках ее сознания. Безрассудство, которое все-таки присутствовало в ней, питало ее существо, отвесило упомянутому выше здравому смыслу увесистого, смачного пинка и отправило погулять на просторах всеобъемлющих мыслей, крутящихся в юной девичьей головушке. И, наверное, этот незамысловатый жест и подтолкнул девушку к вступлению в ряды охотников. Стало быть, именно из-за присущих ей каких-то рыцарских качеств Клементайн и оказалась тут. Около мрачной пещеры в рядах опытных Волков и не очень Волчат.
Портер глубоко, полной грудью вдохнула прохладный воздух и огляделась вокруг, окинула взглядом мрачную пещеру, представшую пред нею во всей своей красе и сглотнула подступивший к горлу комок. Задание это было для нее не первым: улицы она уже патрулировала, пусть и смена ее заканчивалась до наступления самых опаснейших ночных часов, и вроде бы пещера не должна была представлять для нее, стажера отряда Волков, особого страха, но руки у девушки дрожали. Одно дело идти против нечисти, а другое - встречаться со своими личными фобиями. Увеличенными каким-то очень странным и непонятным способом до огромных размеров.
Пауки. Гигантские, мать их, пауки, которых изгнали из пещеры, но которые вполне могли оставить впотьмах милых наследничков с восемью мохнатыми лапками. Подобных тварей Клемми ненавидела с самого раннего детства. Даже мелкие особи казались ей жуткими. У нее не хватало духу даже хлопнуть по бегущему со всех ног по полу в ее направлении пауку очаровательным увесистым предметом, чтобы вышибить из твари жизнь да размозжить ее внутренности по доскам, зато вот кричать, словно утопающий в глубоких водах, она умела знатно. Сирена первого класса. И все же отказываться от маячащего впереди задания, которое, возможно, еще на шаг подвинет ее к цели становления настоящим охотником, даст ее малую, но такую важную йоту доверия "старичков", было как-то не комильфо. Засмеют ведь, а ей этого ой как не хочется.
- Портер! Пошли уже! Хватит ворон считать! - хрипло гаркнул высокий темноволосый мужчина, отличающийся нетерпеливым нравом, заставляя девушку вынырнуть из собственных мыслей.
Бросив беглый взгляд на сияющее в вышине голубого неба яркое солнце, Клеменс двинулась с места, шагая вслед за другими под мрачные своды пещеры.
Здесь было чертовски холодно, и спустя десять минут ходьбы по острым и скользким от скапливающейся на своеобразных стенах пещеры влаги камням теплолюбивая, словно рептилии, девушка подносила ладошки ко рту, согревая их своим дыханием. Легкая курточка не спасала от нещадной прохлады, которая то и дело заставляла толпы мурашек пробегать по спине юной особы. Впрочем, они все в этом месте были в равных условиях, и ни она первая, ни она последняя страдала от забирающейся под одежду с характерной желтой эмблемой Патрульных на спине стужи. Их большой отряд, вышедший на разведку во главе с более опытными охотниками, совсем недавно, буквально полчаса назад разделился на маленькие - по два, по три человека - группы, дабы прошерстить всю пещеру от и до в поисках оставленными гигантскими пауками следов. О их наличии Клеменс, само собой, старалась не думать, ведь ей ужасно не хотелось наткнуться на огромную сеть, именуемую паутиной, или на укромно спрятанные заботливой восьми лапой мамашей еще не вылупившихся детишек. В таком случае она бы определенно перебудила всю нечисть в округе своим диким криком или устроила бы завал, отрезав своей группе путь назад. И стыдно перед товарищами за свои слабости, и страшно за возможную гибель под огромными валунами.
Однако каменный обвал все же случился, пусть и не из-за девушки. Едва их маленький отряд, состоящий в основном из молодых стажеров и не имеющий командующего из лиц старших по возрасту и званию, ступил на скользкую тропу, образованную мокрыми от протекающей под ними волны каменьями, свод содрогнулся и с "потолка", из которого милыми немало метровыми сосульками живописно торчали сталактиты, посыпались более-менее мелкие камушки, чьи удары приходились по спинам и рукам юношей и девушек, закрывающихся ими от непрошеных гостей.
"Этого еще не хватало!" - В сердцах, но мысленно воскликнула девушка, уворачиваясь от летящего в нее снизу по ровной траектории камешка и тем самым, соскользнув с проторенной дорожки под подошвами высоких сапог, заступая в холодную воду левой ногой.
Собраться ее по несчастью уже бежали вперед, спасаясь от обвала, и Клементайн поспешила за ними, оставив "тропу" по боку и по щиколотки находясь в ледяной воде, поправляя и без ее манипуляций хорошо закрепленный на спине лук и колчан со стрелами. Охотник без оружия и не охотник вовсе, а так, смертник, и потому потерять сие чудо девушка себе позволить не могла. А вдруг в коридорах этой страшной пещеры спряталась еще какая-нибудь сверхъестественная тварь?
Думать о возможных исходах их быстрого бега из-под рушащихся на их и без того бедные, многострадальные  головы камней было некогда. Напарники юной особы уже скрылись в пещере, и она одна отставала от них. Змей юркнув в проход вслед за ними, Портер остановилась, согнувшись и уперев руки в колени, чтобы немного отдышаться, и подняла запыленную мордашку, улыбаясь, как и она, напуганным неожиданным поворотом событий товарищам. Собственно, небольшая заминка даром им не прошла - пещера продолжала содрогаться, и свод их темного коридора обрушился подобно предыдущей "комнате", в которой находились Волчата, погребая под завалами камней кряхтящие от боли человеческие тела. Один из валунов, обрушившийся откуда-то сверху, прижал юницу своим неровным боком в сырой стене пещеры, заставляя ее шипеть от боли и буквально ощущать, как тяжесть камня сдавливает внутри остальные органы. Между тем обвал продолжался, и буквально перед носом девушки обрушились еще камни, отрезая ее от товарищей и не давая ей возможности увидеть, что случилось с остальными, насколько сильны их повреждения.
- Черт, - выдохнула та, обернувшись назад и пытаясь рассмотреть, насколько сильно ее тело защемило в узком проеме, оставленном для нее камнем.
Один из мелких камушков, отломившийся от огромного валуна, с тихим стуком ударил девушке по голове, с точностью до миллиметра задев висок, и откатился в сторону, оставив на побелевшем от боли, цвета слоновой кости лице юной Клементайн тонкую струйку вязкой алой крови. В глазах у девушки от этого, казалось бы, слабого удара все потемнело, и она потеряла сознание, всем телом обмякнув на холодной, сырой от скопившейся влаги земле.

Сознание возвращалось к ней медленно. Расплывалось разноцветными кругами да пятнами под плотно смеженными веками, резало странным ярким отсветом по глазам, пульсировало болью где-то в районе затылка. Она дышала тяжело и сипло, хоть и грудь ее вздымалась равномерно. Чуткий слух еще не проснувшейся девушки улавливал слабый треск сучьев, полыхающих ярким пламенем костра, запах дыма, уходящего вверх, едва наполнял пещеру, но все же был ощутим. Словно пребывая в тумане, она скользнула рукой по шершавой поверхности, на которой лежала, провела ладонью по липким плотным нитям, перебирая каждую из них пальцами, пока, наконец, сквозь толщу ощущений, заполнявших весь ее разум, не ворвалась паническая мысль, содержащая в себе всего лишь одно слово: паутина.
Портер вздохнула - глубоко, с надрывом, будто она только-только вынырнула на поверхность, проведя в воде несоразмерно большое количество времени, и вздох этот эхом отразился от каменных сводов пещеры. Затрепетали пушистые и длинные черные ресницы, с трудом распахнула все еще мутные от обморока и удара камня в висок очи девушка и, поддавшись неосознанному вполне порыву, вызванному страхом, вздрогнула, вскочила со своего импровизированного ложа, глухо пискнув - крик застрял в вмиг пересохшем горле, да тут же осела на пол, ибо перед глазами распростерлась непроглядная тьма, да ослабевшее тело мешком осело по стене на голые, холодные камни. Всхлипнула тихо и жалобно, закрыв юное перепачканное землей лицо маленькими ладошками, потерла загрубевшими подушечками пальцев глаза, массируя опущенные веки, прогоняя темноту, что чернее ночи, а когда перед глазами прояснилось - отняла ладони от лица и распахнула голубые очи.
Пауков не было, и пейзаж, который она запомнила, прежде чем отключиться, заметно поменялся. Сия пещера была сухой и теплой. Чуть в стороне от нее, сверкая белизной прочных нитей, опутывающих камни и голенища ее, Клементайн, сапогов, находилось свитое чьими-то - явно человеческими руками - ложе из паутины, заботливо оставленной гигантским насекомым про запас. Скривившись от омерзения и характерно дернувшись, Клеменс, дрожа с головы до пят то ли от холода, то ли от голимого ужаса этой странной ситуации, трясущимися руками распутала коварные сети и, превозмогая ломившую все тело боль, отползла подальше от "кровати", прижалась к стене спиною, будто пытаясь стать одним с нею цветом, слиться с серым камнем, и затихла. Поодаль ярким пламенем, весело хрустя сучьями и сияя трещащими искрами, уносящимися вместе с дымом вверх, играл костер, отбрасывая пугающие тени далеко вокруг. Подле него сидела сутулая темная фигура, до того момента склонившая голову к огню, а теперь заинтересованно следящая за действиями девушки с некоторой насмешкой на симпатичном, как оказалось, девичьем лице с блестящими в отствете пламени глазами.
- К-кто В-вы... - Запинаясь, начала Клемми, однако застопорилась на полуслове. Оглянулась еще раз вокруг, и, сообразив, коснувшись ладонью пульсирующего тупой болью виска, на который пришелся безжалостный удар камня, спросила:
- Вы вытащили меня из-под завала? А остальные? Где остальные?
Грохот рушащихся стен и сводов пещеры, крики и визги ее товарищей, топот бегущих ног, хлюпанье воды - все эти звуки разом, будто змеями, поднялись в ее сознании и оглушили ее, на несколько секунд выведя из реальности, заставляя девушку обхватить голову руками в бессмысленных попытках защититься от громких набатом звучащих голосов. И едва стих этот залп, да ушла удушающая паника, Клементайн вновь вернулась взглядом затуманенных болью и отчаянием глаз к темноволосой женщине перед собой, которая уже подобралась поближе и следила за ней, и вновь обратилась к странной незнакомке:
- Прошу Вас, скажите, куда мне идти, где мне искать остальных.
"Искать, искать. Надо искать. Быть может, они еще живы?.." - загнанной птицей, ломая крылья, билась навязчивая мысль. К черту все расспросы о происхождении, в Преисподнюю знакомства и благодарности - из-за промедления и ее робости, глупых страхов под завалами камней гибнут люди, ее товарищи, ее семья, и бремя вины никогда не оставит ее хрупкие плечи, не сумей она найти в себе силы помочь им...