Прошло уже много времени с того момента, как Райдо решила осесть вблизи Ватикана вместе со своими сестрами. Ну право слово, ведь двадцати пяти лет вполне достаточно, чтобы она хорошо запомнила все тропки-дорожки и перестала терять на пути. Хотя нет, такой день вряд ли вообще настанет когда-нибудь, эта ведьма способна не то что в трех соснах, а на прямой дороге заблудиться! Боги явно над ней посмеялись..
Вот и сейчас, в одной руке держа метлу, а в другой корзинку с травами и прочим ведьмовским барахлом, так необходимым для зелий и амулетов – да-да, малина и ежевика в листах лопуха тоже очень ценные ингредиенты! – Райдо, бурча себе под нос проклятья, адресованные великому Повелителю Мух, пробиралась через лес. Подол простого зеленого платья, с пояском под грудью, давно покрылся зацапками и теперь куцые нити свисали тут и там. Хорошо хоть не порвался еще! Кто вообще придумал ходить в платьях в лес… Как другие девушки вообще умудряются не разорвать свой наряд в клочья по такой-то местности? Или это Ноирин как всегда такая везучая? Или снова проделки Вели? Может, чуть параноидально, но после той истории с проклятием, ее не покидало ощущение, что высший демон, когда явно не вмешивается в ее жизнь, то делает это из тени. Мания величия, не иначе, у нашей ведьмы-то. Но оно и понятно, после всего пережитого, было бы странно, если бы она не опасалась.
- Ладно, своими силами я явно отсюда не выйду, пора бы уже перестать на это надеяться каждый раз. – вздохнув, молодая на вид девушка, остановилась на перепутье двух заросших троп, постучала ногтем по древку метлы, проговаривая легкую считалочку. – Ну-ка, доставь меня к дому. – зачарованная почти полвека назад метла дернулась раз, другой, после чего зависла в воздухе, недовольно шевеля прутьями. Помнится, эксперимент у нее тогда вышел удачный, как-никак первый столько крупный предмет, превращенный в бытовой амулет. Маячки-то она устала терять, вот и пришлось изобретать что-то новое.
Присев на древко, Райдо прошептала слово-ключ и метла, лишь немногим набрав высоту, медленно поплыла в воздухе. Из-за войны, что лишь набирала и набирала обороты, приходилось соблюдать все большую осторожность. Может, псы инквизиции и гарантировали ей защиту, пока она помогает людям, но… Но все знали, как ненавидят они нечисть. А Райдо, увы и ах, нечисть. Еще и бессмертная. Как же хорошо, что о последнем мало кто знает!..
Ветерок приятно остужал разгоряченную кожу, а ведьма уже приближалась к крыльцу своего дома, чтобы спустя пару секунд спрыгнуть на каменные ступеньки. Вот любопытный дух-охранник, славившийся своей ленью, отчего-то резво запрыгал вокруг хозяйке, тяну ту за подол в сторону кустов ежевики, урожай с которой был собран давным-давно. Поставив лукошко на крыльцо, Ирин перехватила метлу по-удобнее, осторожно двигаясь в указанную сторону, чтобы обнаружить.. ребенка.
- Дитя.. – рассеянно проговорила черновласая, выбираясь из злосчастной ежевики и присаживаясь на колени перед рыжей гостьей. – Кто может ненавидеть столь прекрасного ребенка? И что привело тебя сюда? – Рин не шутила, на ее взгляд девочка и вправду была чудо, как хорошо. Из нее такая бы ведьма вышла! Рыжая, с веснушками! Жаль только, что глаза серые, а не зеленые. Да и дело даже не во внешности. Душа, детская душа, она ведь столь прекрасна!..
Протянув руку, женщина нежно убрала рыжую челку с глаз ребенка, приветливо улыбаясь.

Райдо напряглась мгновенно, заметив реакцию ребенка на себя. Что за скованность и испуг? Ей-богу, она же не монстр по виду! Напротив, очень красивая и привлекательная молодая женщина. Да детям это даже не столь важно! Они должны быть безумными активистами и авантюристами, жить на полную катушку и видеть чудеса в обычном. Верить в сказки и добрую магию.
Кто бы знал, кто бы только знал!, с какой болезненной любовью Ноирин воспринимала детей. Навидавшись смертей и жертв войны, она прекрасно понимала, за кем будущее этого мира. Пожалуй, детям она могла бы прости почти все. Потому что понимала.. Что у самой нее вряд ли когда-нибудь будет ребенок. Пусть это и эгоистично, но она не хочет пережить его смерть. Вот и уходила вся нерастраченная нежность и любовь на чужих детей. И похоже, что рыжему несмышленышу грозила именно такая доля. Очень уж беззащитно и забито выглядела девчушка. Неужто потерялась и на нее так атмосфера леса повлияла? Женщина оглядела, да пожала плечами чуть, не замечая ничего такого. Ну, деревья многовековые, макушками небо подпирающие. Ну, солнце садиться, отчего тени становятся длиннее и мрачнее, да заметить в них можно всяко-разное, большей частью надуманное слишком живой фантазией.
Поднявшись следом, Ноирин откинула косу за спину, чуть взволнованно разглаживая подол платья пальцами. Давно ее уже ей не доводилось пересекаться с детьми, вся в делах, заботах. Но такому внезапному сюрпризу она была рада, определенно. Осталось только понять, как правильно стоит вести себя с данным чадом, чтобы не спугнуть еще больше ненароком.
- Ох, ну что ты! – всплеснув руками, ведьма сделала шаг навстречу, машинально тоже замирая после. А ведь только хотела руку протянуть, да по голове потрепать! А потом и вовсе задумалась, раскачиваясь с пятки на мысок и оперевшись на метлу для комфорта.
- Я-то? – протянула удивленно, смотря на ярко-алые небеса, избегая контакта со взглядом ребенка. Ясно же, что не понравились той ее глаза красные. А жаль. – Я ведьма Дорог. – улыбнулась ясно-светло, все-таки кидая беглый взгляд на рыжую, да после переводя его куда-то в чащу лесную. – Могу проводить или путь указать. Правильный путь. – как-то серьезно прозвучали последние слова, будто женщина предлагала не дорогу к дому, а нечто большее.
Странно, что Райдо так просто рассказала о себе? А чего ей врать? Ведьмам вообще врать противопоказано! Уж больно сильным весом обладали их слова, чтобы коверкать все еще ложью. Умолчать, недоговорить – это всегда и с радостью! Иначе какая без этого ведьмина загадочность? Но врать ребенку?  Нет уж, Ноирин не готова на такое пойти.
- Убью?.. – брови ведьмы удивленно взлетели вверх, она даже растерялась как-то, впервые за много лет, между прочим! – Малышка, ты что? Что за глупости? – Райдо захотелось разразиться новой порцией проклятий, но нельзя же! Услышит, гад, припреться еще. А чтобы кто-то другой страдал? Да никогда!
«Дилемма..»
Пожевав губу, ведьма решительно преодолела разделяющее ее с ребенком расстояние, сильным движением руки привлекая ту к себе. Это что же война с людьми делает, что они начинают подозревать даже тех, кто выглядит человечно, пусть и живет в такой глуши? Зли-ит. Ее, одну из самых терпеливых ведьм, злит! Как люди могли опуститься до такого? Но ничего, она еще может все исправить. Надо.. Надо только направить эту малышку на действительно правильный путь. Который поможет и ей, и самой ведьме, а главное.. Который сможет помочь будущему. И не смейтесь, один человек способен изменить многое!
- Малышка, а не хочешь зайти на чай горячий с вареньем? Могу блинчиков испечь. – проговорила радушно, перебирая рыжие пряди. – Я правда не кусаюсь и не обижаю таких очаровательных детей. Ну что, веришь старой и больной ведьме? – опустив взгляд на ребенка, Райдо улыбнулась мягко, делая шаг в сторону своего домика и ненавязчиво утягивая найденыша следом. Вовсе не принуждая! Приглашая просто. На чай с блинчиками.

Женщина с явным беспокойством посматривает на действия ребенка. Нет, ну куда она, ну что она?! А вдруг пораниться? Зачем вообще деревья портить? Они же все чувствуют, они же столько раз ведьме помогали!
- Солнышко, ну зачем же ты так? – мягким голос начинает ведьма, – Они ведь все чувствуют и им неприятно, поверь мне! Как если бы тебе часть кожи оторвали! – всплеснув руками, женщина, будто уже и забыв о ребенке, обошла того по кругу, подходя к дереву и проводя рукой по стволу, приговаривая какие-то милые глупости на латыни. Ей не сложно, а им, тем духам, что в деревьях обосновались, – приятно. И болеть так не будет.
– Итак, маленькая мисс! – уперев руки в бока, Ноирин постаралась придать голосу суровые нотки. – Кто вас только манерам учил? Неужели не знали, что окружающий мир надо беречь? Как ты к миру относишься, так и он к тебе! – мягко пожурив девочку, Райдо смело встретила ее взгляд, приподняв брови. Мол, ты можешь ругаться и кусаться, но мне то что от того? Я тебя старше, мудрее и проявляю только заботу! Только дети что-то слепые пошли, все видится им что-то иное и более мрачное, обязательно с каким-либо подтекстом и тайным смыслом.
Хех, в ее время, помниться, такого не было. Беззаботные дети, беззаботные взрослые. Игры с русалками и водяными. Никакой войны, щедро собирающий свою дань смертей. Никакого страха, разрывающего душу когтями, калечившего ее и оставляющего ужасные шрамы. Неужели, мир прогнил настолько, что начал оставлять эти шрамы на детях? На неприкосновенных существах?.. Райдо и сама не замечает, насколько печальным становиться выражение ее глаз, а между бровей залегает горькая складка.
- Малышка, у всех нас есть путь, который уготовано пройти. И если ты заблудилась или сошла с него, то не значит, что тебе некуда идти. – вздохнув, ведьма потрепала ребенка по непослушным волосам, все еще пребывая во власти своих размышлений. Что еще за «некуда идти»? Все мы куда-то идем, у всех есть цель. И глупы те, кто делают вид, что бредут бесцельно! Можно притворяться сколь угодно долго, но в самых потаенных уголках души что-то все равно будет шептать цель и причину. В этом мире только ей,  ведьме Дорог, дозволено плутать без дороги, чтобы указывать ее остальным. Волшебство всегда имеет свою цену.
Заметив, что рыжая сама себя поранила, Ирин только вздохнула тяжко, обращаясь ко всем Богам разом с вопросом о том, за что же ей послали такое беспокойное чудо? Нет, ну ей же ее теперь еще лечить! И умывать.
- Так. О мире мы поговорим уже внутри, хватит с меня твоих возражений. – не слушая более ничего, Рин просто подхватила ребенка под острые коленки, другой рукой пересчитывая тощие ребра. – Будь во мне силенок побольше, так ты бы оказалась на плече! А пока, маленькая принцесса, извольте подумать о моих словах молча пару минут. – в ведьме не было такой уж большой силы, скорее, наоборот, но до крыльца донести ребенка она могла достаточно легко. А на крыльцо это уже все обитатели высыпали! Разномастные духи, то бишь. Сестрицы то снова по делам умотали куда-то.
Поставив ребенка на пол, Рин взяла девочку за целую руку, ведя ту в кухню, где находилась аптечка. Кивнув малышке на стул, она только сурово свела брови вместе, мол только попробуй мне сбежать, и отвернулась на пару минут, доставая аптечку.
- Итак. А теперь, расскажи-ка мне еще раз, что ты там знаешь и почему я должна тебя убивать? – присев на соседний стул, женщина цепко ухватила ребенка за запястье, начиная вытаскивать занозы и промывать ранки, чтобы никакая зараза не попала внутрь. Брюнетка то и дело продолжала кидать внимательные взгляды на юную знакомую, очень уж интересно, что там нынче в головы деток забивают, вместо знаний.

Маленькая девчушка все больше напоминала Райдо рыжего уличного котенка. Такая же взъерошенная, отчаянно-храбрящаяся, но на самом деле желавшая ласки. Может, последнее уже надуманно женщиной, но кто его знает. Просто дети они же такие, чуткие. И если ты их по шерсти погладишь, то и они к тебе потянутся.
- Ну вот еще, свои права я знаю очень хорошо. И поверь, малышка, в этом мире слишком мало людей, которые могут мне указывать. – хмыкнув, на какой-то момент становясь сосредоточенной и немногим печальной, ведьма после почти сразу же развеселилась, наблюдая за реакцией подопечной на «зверей» ее. Даже сразу захотелось успокоиться малышку. С другой стороны, та замолчала и перестала гневно вздыхать и брыкаться. – Ты не бойся так, они мирные и с детьми играть очень любят. Лучшей няньки не пожелаешь на самом то деле, но ни у меня, ни у моих сестер детей нет. Вот мы их и припрягаем к другим делам. – мирно рассказывала женщина и сама удивлялась, что это ее так на откровение потянуло. Все-таки это личное достаточно. А сначала призналась, что ведьма, теперь вот это. Будто что-то настойчиво трындит внутри, что этому рыжему котенку надо показать другую сторону их мира, мира нечисти. Светлую, добрую. Ведь у всего есть две стороны и нельзя верить в одну и начисто игнорировать другую. Эта ошибка в будущем может стоит очень дорого.
На ребенка все происходящее похоже наложило очень сильный отпечаток, раз она столь притихла. Все-таки Ирин успела убедиться, что по характеру эта малышка явно не ангел, чтобы столь спокойно сидеть. Хотя может благоразумность проснулась? Или наконец поняла, что ей ничего не обладает? Эх, дети слишком сложные и импульсивные существа, чтобы пытаться гадать о том, что там в их голове. Однако вопрос ведьмы наконец расшевелил девчонку, раз она наконец решила голову поднять.
- О. – выдохнув, Ирина подавила смешок, – Малышка, почти все знают, где я живу. – наложив на узкую ладошку повязку, женщина встала из-за стола, доставая две чашки и внимательно слушая все, что скажет маленькая гостья. Не понимая, что своими словами очень многое рассказывает о себе.
В кухне на какое-то время повисло молчание: ведьма заваривала чай, повернувшись к ребенку спиной. Разговаривать она предпочитала видя лицо собеседника. А о чем думала девочка.. Что же, пожалуй, ей было бы интересно это узнать. Спустя немного времени Райдо поставила перед найденышем пузатую кружку с ароматным чаем. Рядом опустилась тарелка с подогретыми в печи блинами и мисочки с вареньем. Уж больно тощей была рыжая, что хотелось откормить. Кружка, отведенная ведьме, меньшими размерами не отличалась и содержала в себе тот же самый чай.
- Так вот. – сев на стул и разгладив складки на платье, Райдо откинула косу за спину, – Продолжим наш интересный разговор. От того, что ты знаешь, где я живу ничего не будет. Для меня ничего не изменится так точно, а ты теперь просто будешь знать, к кому можно забегать на чай и блины, если совсем скучно станет. – подмигнув подростку, Ноирин стала чуть серьезнее. – Перво-наперво пойми, я ни от кого не прячусь, по статусу не положено. – невесело усмехнувшись, черноволосая пояснила. – Я ничего не скрываю, чтобы прятаться. Просто гости ко мне ходят самые разные и далеко не всегда из простого люда. Такое место выбрано для спокойствия деревенских. К тому же, живи я ближе или даже в самом Риме, жаждущих моей помощи или же моих сестер было бы слишком много. А наглость человеческая не имеет границ. – потерев переносицу, ведьма сделала глоток чая, – Плюс, чем труднее до нас добраться людям, тем лучше это проверит их. Если им так уж необходима наша помощь, то смогут добраться, не развернуться назад.
Откинувшись на спинку стула, Райдо чуть помолчала. В том, что она выбрала место так далеко от простых людей была еще одна причина – возраст. Сроки ведьм не сравнимы с человеческими. Они не стареют, не меняются почти до самой смерти. А люди… Лучше их лишний раз не искушать. Да и смотреть, как стареют друзья – то еще зрелище и оно не такое легкое.
- Нет, малышка. Меня никто не ненавидит. Если такие и есть, то в лицо мне этого еще не говорили. Знаешь, у меня очень хорошая репутация. – коротко рассмеявшись, она ласково улыбнулась, поставив локти на стол и смотря на ребенка. – Ну, а что насчет тебя, маленькая Мисс? Какую историю ты мне расскажешь и какого совета попросишь? – и Райдо не сомневалась, что рыжий котенок все расскажет. Может не прямо сейчас, но ведьма знала, что так и будет. Ведь она не сделал ничего плохого для этого человеческого ребенка, так может ведьма Дорог заслужила чуть больше доверия?